Selenio
El mineral selenio es un oligoelemento esencial para el ser humano que protege a las células del estrés oxidativo. El selenio debe ingerirse con los alimentos; el organismo humano no puede producirlo por sí mismo.
Selenio: un oligoelemento indispensable
El selenio fue descubierto en 1818 por el químico sueco Berzelius. Debido a su brillo gris plateado, recibió el nombre de la diosa griega de la luna Selene. Este oligoelemento esencial es un componente de muchas enzimas y proteínas.
¿Qué es el selenio?
En su forma más estable, el selenio es un mineral gris. Se encuentra en minerales sulfurosos junto con metales como el oro o el cobre. Son formas inorgánicas del mineral. Las formas orgánicas del selenio, principalmente la selenometionina, que se encuentra, entre otros, en las levaduras y las plantas, son importantes para el ser humano y su salud. El selenio se denomina oligoelemento esencial porque es vital para los seres humanos y no puede ser producido por el cuerpo humano.
¿Qué papel desempeña el selenio en el organismo humano?
Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria EFSA certifica el selenio estos efectos:
El selenio contribuye a la espermatogénesis normal.
El selenio contribuye al mantenimiento normal del cabello y de las uñas.
El selenio contribuye al funcionamiento normal del sistema inmunitario.
El selenio contribuye al funcionamiento normal de la tiroides.
El selenio contribuye a la protección de las células contra el estrés oxidativo.
Protección celular contra el estrés oxidativo con selenio
El selenio es un eliminador de radicales. Los radicales libres estresan a las células de forma oxidativa. Los radicales libres son partículas de oxígeno agresivas a las que les gusta unirse. Buscan unión química en el organismo humano y reaccionan con las células. En el proceso, la célula se daña. Uno puede imaginarse el proceso de forma similar a la oxidación de los metales. Aquí también se produce la oxidación. Los radicales libres están asociados a las enfermedades y al proceso de envejecimiento.
El selenio puede eliminar los radicales libres y, al reaccionar con ellos, hacerlos inofensivos para las células. Otros eliminadores de radicales libres -se suelen mencionar aquí los antioxidantes - son, por ejemplo, la vitamina C, la vitamina E, el zinc y la vitamina B2.
La EFSA confirma que estos micronutrientes protegen a las células del estrés oxidativo. También se habla de ciertas sustancias vegetales secundarias -con las que las plantas se protegen de las influencias del entorno- como elimenadores de radicales. Esto se refiere, por ejemplo, a los flavonoides y carotenoides. Sin embargo, siguen faltando datos científicos claros sobre el tema. Una excepción son los polifenoles de las aceitunas, que en opinión de la EFSA contribuyen a la protección de los lípidos sanguíneos contra el estrés oxidativo.
Radicales libres y selenio
Procesos en los que se forman radicales libres:
Estrés
Metabolismo
Falta de sueño
Fumar
Radiación UV
Enfermedades
Tomar la medicación
Quimioterapia
Toxinas
La importancia fisiológica del selenio en el cuerpo humano
El selenio está presente, entre otros, en el aminoácido selenocisteína. Este bloque de construcción de proteínas es a su vez un componente de ciertas enzimas que se denominan dependientes del selenio. Las enzimas tienen la función de un catalizador. Esto significa que facilitan ciertas reacciones entre las sustancias del organismo o las hacen posibles en primer lugar. Por ejemplo, el selenio activa la importantísima hormona tiroidea T4 a través de una enzima dependiente del selenio.
La selenometionina también se incorpora a otros aminoácidos. Se considera un compuesto que almacena el selenio hasta que se necesita.
¿Qué alimentos contienen selenio?
El contenido de selenio de los alimentos vegetales depende en gran medida de la cantidad de selenio presente en el suelo en el que crece un cultivo. Se considera que Alemania, como muchos otros países europeos, tiene un bajo contenido de selenio en el suelo. Por esta razón, el selenio se suele suministrar a los animales de granja para que podamos aumentar nuestra ingesta de este oligoelemento a través de los alimentos de origen animal.
Se supone que las necesidades de selenio de los adolescentes y los adultos son de unos 60 a 70 µg al día.
Selenio en los alimentos
Estos alimentos son especialmente ricos en selenio (dependiendo de la calidad del suelo, el entorno y la alimentación complementaria):
Nueces de Brasil
Atún
Huevos
Carne
¿Cuáles son las posibles consecuencias de una carencia de selenio?
Existen diferentes casos de posible deficiencia de selenio:
Puede ser que con una dieta desequilibrada se ingiera menos selenio del recomendado. En este caso, los suplementos dietéticos pueden ser una forma de complementar la cantidad de selenio en la dieta.
Además, se conocen verdaderas enfermedades por deficiencia de selenio. Por lo general, no se deben (únicamente) a una carencia de selenio en el cuerpo humano, sino a que la carencia de selenio modifica los virus, por ejemplo, para que sean especialmente agresivos.
¿Cuáles son las consecuencias de un consumo excesivo de selenio?
Una ingesta excesiva de selenio puede provocar selenosis con diversas manifestaciones como pérdida de cabello, trastornos cardíacos, náuseas y otros síntomas. Sin embargo, la principal preocupación aquí es la ingesta de selenio altamente tóxico en un contexto industrial. Sobre todo, el selenio no debe ser inhalado. No se sabe a qué dosis se pueden esperar efectos negativos. Aquí la información varía entre 400 y 3000 µg por día.
Conclusión
El selenio es un oligoelemento vital. En zonas con deficiencia de selenio, como Alemania, puede ser útil la administración de suplementos dietéticos. Sin embargo, la dosis es crucial. Debe evitarse una ingesta excesiva de selenio. Existen varios métodos médicos para medir el contenido de selenio en la sangre que pueden proporcionar información sobre una posible deficiencia de selenio. Se considera que los niveles óptimos en sangre total son de 121 a 168 µg de selenio por litro de sangre total.
